Na een succesvol seizoensbegin in Australië en Oman, trekt Team Visma | Lease a Bike met een sterke selectie naar het Spaans-Portugese tweeluik. Net als vorig seizoen staat Van Aert aan het vertrek in de Clásica Jaén op 17 februari, een koers die gekenmerkt wordt door de vele gravelstroken. Enkele dagen later staat de Belg aan de start van de Portugese rittenkoers Volta ao Algarve, waar ook Vingegaard zal aansluiten.  

Van Aert kiest voor een gelijkaardige aanpak als vorig seizoen. De 30-jarige Belg, die in 2024 de nodige pech kende in Jaén, ziet de twee wedstrijden als ideale voorbereiding op de grotere doelen in het voorjaar. “Vorig jaar reed ik deze wedstrijden voor het eerst”, zegt Van Aert, die toen een ritzege in de Algarve pakte. “Het bleek uiteindelijk de perfecte voorbereiding te zijn op het Vlaamse openingsweekend. Ik werd derde in Omloop Het Nieuwsblad en won Kuurne-Brussel-Kuurne. We vonden het dus een goed idee om opnieuw de Clásica Jaén en de Volta ao Algarve aan mijn programma toe te voegen. Ik vind het twee mooie, gevarieerde wedstrijden, waar ik me meteen kan testen. Een koers op gravel doet mijn hart altijd een beetje sneller kloppen.” In Jaén krijgt Van Aert Sepp Kuss, Tiesj Benoot, Ben Tulett, Loe van Belle, Menno Huising en Tijmen Graat mee als ploeggenoten. 

De Volta ao Algarve start op 19 februari met een openingsetappe tussen Portimão en Lagos. Na enkele traditionele etappes kent de Portugese vijfdaagse zijn climax met een klimtijdrit. “De Volta ao Algarve bevat alles”, volgens Van Aert. “Er zijn enkele etappes waar ik mogelijkheden zie om voor de zege te gaan, al blijft het vooral zaak om een nieuwe stap te zetten in mijn voorbereiding op de grote voorjaarsklassiekers. We zullen er zeker ook mikken op de eindzege met Jonas. Ik kijk ernaar uit om mijn eerste wegwedstrijden te betwisten.”  

Vingegaard staat voor het eerst aan de start in de Portugese rittenkoers. De 28-jarige Deen treedt voor het eerst sinds augustus vorig jaar in competitie. “Het wordt mijn eerste deelname aan de Volta ao Algarve, dus dat brengt zeker een extra motivatie met zich mee”, zegt Vingegaard. “Ik hoop dat ik er meteen kan meestrijden voor de eindzege, al zie ik de wedstrijd vooral als een voorbereiding op mijn grotere doelen later in het seizoen. Het is fijn dat ik meteen omringd word door een zeer sterke ploeg, met naast Wout ook Sepp Kuss, Tiesj Benoot, Wilco Kelderman, Ben Tulett en Loe van Belle. Ik ben alvast enthousiast om opnieuw een rugnummer op te spelden.”