Van Kerckhove kijkt met veel vertrouwen uit naar de Italiaanse achtdaagse. De jonge Belg beleefde een succesvolle seizoensstart door onder meer de Istrian Spring Tour, Flèche du Sud en Alpes Isère Tour op zijn naam te schrijven. Ook kroonde hij zich voor het eerst tot nationaal kampioen tijdrijden bij de beloften. "Ik durf wel te zeggen dat ik er helemaal klaar voor ben", stelt Van Kerckhove enthousiast. "De vorm is er, de goesting is er. Dat is het belangrijkst."

Voor de 19-jarige Van Kerckhove wordt het de tweede keer dat hij aan de start verschijnt van de Giro Next Gen. Vorig jaar reed hij in dienst van kopman Jørgen Nordhagen, die een vierde plek in het klassement behaalde. "Ik heb enorm veel van hem geleerd. Hij gaf me onder meer de tip dat ik mijn ding moest doen in het peloton en niet te veel moest stressen. Ook zei hij dat ik moest durven aanvallen. Dat is iets wat ik dit jaar meer ben gaan doen. Dat zie je ook terug aan de resultaten."

Met de tips van Nordhagen en de ervaring van vorig jaar hoopt Van Kerckhove zijn voordeel te doen. Omringd door Patryk Goszczurny, Sven Mernik, Aldo Taillieu, Elliot Rowe en William Smith denkt de Belg als team hoge ogen te kunnen gooien. "Ik denk dat we zeker mogen dromen van etappewinst en een goed klassement. In principe zou iedereen van ons een etappe kunnen winnen. We hebben niet een uitgesproken kopman zoals vorig jaar, maar in de breedte hebben we een heel goede ploeg."

Het parcours van de Giro Next Gen bestaat uit twee delen. De eerste helft biedt kansen voor sprinters en aanvallers, terwijl de tweede helft bepalend zal zijn voor het algemeen klassement. Met aankomsten bergop in Monte Livata en Piana delle Mele en een individuele tijdrit van 22 kilometer liggen de kaarten voor het klassement pas laat op tafel. "Op dag vijf wacht een punchy rit op een lokaal circuit. Rit zes en zeven zijn aankomsten bergop en de Giro wordt afgesloten met een tijdrit", vertelt ploegleider Robby Cobbaert.

Qua ambities sluit de Belg zich aan bij de woorden van Van Kerckhove. "We hebben een sterke, uitgebalanceerde ploeg, met voor iedere rit meerdere mogelijkheden. We gaan per dag bekijken hoe we dat zo goed mogelijk kunnen uitspelen. We willen geen kansen laten liggen en gaan minimaal voor één ritzege. Richting het tweede deel van de Giro kijken we wel hoe we ervoor staan in het klassement. Dat is niet iets waar we vanaf dag één mee bezig zullen zijn", aldus Cobbaert.

Van Kerckhove kijkt alvast met een schuin oog naar de tijdrit. Als Belgisch kampioen wil hij zich graag in zijn nieuwe trui tonen. "Ik denk dat ik zeker kans maak om die etappe te winnen, maar dat geldt ook voor sommige teamgenoten. Mocht ik er nog goed voor staan in het klassement, zou het wel een droomscenario zijn om goed te scoren in de tijdrit", aldus Van Kerckhove, die staat te trappelen om zondag van start te gaan.

"Het is een enorme eer om de Giro Next Gen te mogen rijden. Er zijn er niet veel die dat kunnen zeggen. Het is de jeugdversie van de echte Giro, dus dat maakt het wel speciaal. Als je naar de erelijst kijkt, zijn het allemaal goede renners." Cobbaert vindt het voor de ontwikkeling van jonge renners belangrijk dat zulke wedstrijden op de kalender staan. "Kijk naar Tim Rex. Hij speelde vorig jaar een belangrijke rol voor Jørgen in de Giro Next Gen. Dit jaar was hij van grote waarde voor Jonas in de grote Giro. Dat is een mooi voorbeeld hoe belangrijk de Giro Next Gen kan zijn."