Aan de vooravond van de Waalse voorjaarsklassieker verwelkomden Benoot en partner Fien hun tweede dochtertje Loes. Ondanks een korte nacht verscheen de glunderende kopman aan de start in Charleroi. “Samen met mijn familie besloot ik om hier te starten. Ik ben ook blij dat ik er was. Ik had een doel gemaakt van de Waalse Pijl. Het werd een koers die ik reed op adrenaline en euforie.”, aldus Benoot na afloop.

Tijdens een rustige aanloopfase van de wedstrijd - die traditiegetrouw beslist wordt op de laatste beklimming van de steile Muur van Hoei - kreeg een vlucht van zes ademruimte van het peloton. Richting de eerste van vier beklimmingen van die Muur van Hoei gingen de hemelsluizen open. De renners kregen hevige hagel-, sneeuw- en regenbuien te verduren. Heel wat renners verdwenen zo na de eerste beklimming van de muur al uit koers. De kopgroep werd snel ingerekend door het uitgedunde peloton met Tiesj Benoot, Johannes Staune-Mittet en Tim van Dijke.

Even later probeerde Søren Kragh Andersen het met een solo-aanval. Achter de Deen ontstond een achtervolgende groep van vijf. Onder impuls van onder anderen Uno-X Mobility en Team Visma | Lease a Bike werden ook die pogingen tenietgedaan met minder dan twintig kilometer te gaan. Richting de slotbeklimming van de Muur van Hoei leverden Staune-Mittet en Van Dijke knap werk om kopman Benoot in een kansrijke positie aan de voet af te zetten. Na een zevende plaats in 2023 moest de Belg uiteindelijk genoegen nemen met plek negen, tien seconden na winnaar Williams.

“Gezien de omstandigheden voelde ik me goed vandaag”, stelt Benoot. “Ik heb het nog niet vaak zo koud gehad tijdens een wedstrijd. Naarmate de slotklim naderde, voelde ik me beter worden. Maar uiteindelijk liepen de benen op die slotklim wel leeg, al blijft een toptienplaats in de Waalse Pijl een uitstekend resultaat. Ik ben hoopvol richting Luik-Bastenaken-Luik van komende zondag.”

Tim van Dijke trekt zijn goede vorm, die hij al etaleerde met een zestiende plaats in Parijs-Roubaix, door. De 24-jarige Nederlander stond samen met nog een ander eigen jeugdproduct van Team Visma | Lease a Bike - Staune-Mittet - zijn kopman bij in de finale. “Mijn taak was om Tiesj zo goed mogelijk af te zetten aan de voet van de slotklim”, reageert Van Dijke na afloop. “Het was geen fijne dag op de fiets. Tijdens de hagelbuien voelde het alsof er stenen op me werden afgevuurd. Alles deed pijn. Zelfs schakelen werd moeilijk. Ik ben hier gestart om Tiesj bij te staan, dus ik wilde hem niet in de steek laten. Ik ben tevreden dat ik vandaag ook een rol kon spelen in de finale van een Waalse klassieker met veel hoogtemeters. Dit jaar heb ik enorme stappen gezet. Ik probeer me dan ook iedere dag nog te verbeteren.”

Ploegleider Arthur van Dongen kijkt terug op de prestatie van zijn renners. “Ik ben trots op hoe de mannen zich toonden vandaag. Ze hebben mee de koers gemaakt en ze stonden Tiesj bij tot aan het einde. Voor renners als Johannes, Tim en Loe (van Belle), die in de voorgaande jaren deel uitmaakten van ons Development Team, was dit gezien de weersomstandigheden een erg leerrijke dag. We verdienden misschien iets meer dan die negende plaats, maar de Muur van Hoei liegt niet.”