Al op ruim honderd kilometer van de streep besloot Team Jumbo-Visma de knuppel in het hoenderhok te gooien. “We creëerden daar een mooie situatie, omdat Christophe Laporte ook mee zat met de besten. Helaas zakte hij even later weg door een lekke band. Omdat we niet in de meerderheid waren in de kopgroep, moest ik het slim spelen”, stelt Van Aert na de snelste editie van Parijs-Roubaix ooit.

Op een van de zwaarste stroken van de dag, het Carrefour de l’Arbre, nam Van Aert vervolgens andermaal het initiatief door flink aan de boom te schudden. Op het moment dat de Belg een beslissende demarrage leek te plaatsen, kreeg hij te maken met een lekke achterband. “Daar had ik het geluk absoluut niet aan mijn zijde. Je weet gelijk dat het over is. Je verliest met zo’n bandenwissel al gauw een halve minuut. Dat is simpelweg niet meer goed te maken op Mathieu in topvorm”, vertelt Van Aert.

De 28-jarige Vlaming baalt vooral van het feit dat hij zijn goede benen niet heeft kunnen laten spreken in de slotfase. “Nog nooit ben ik met zo’n goede benen als vandaag de Carrefour de l’Arbre opgedraaid. Het is moeilijk te accepteren, omdat ik deze koers zo graag een keer wil winnen. Wat er uiteindelijk in had gezeten zonder pech zullen we nooit weten, maar waarschijnlijk was dat meer geweest dan de derde plaats.”

Het voorjaar zit er op voor Van Aert. “Ik ben meer dan trots op wat ik bereikt heb de afgelopen periode en hoe we als ploeg gekoerst hebben. Die hele grote overwinning is dan misschien uitgebleven, maar die tegenslagen maken je ook weer sterker. Ik heb er alles aan gedaan om te laten zien wat ik in mijn mars heb. Hopelijk hebben de fans daarvan kunnen genieten.”