Kuss klimt naar vijfde plek na machtig ploegvertoon in koninginnenrit Vuelta a España
Sepp Kuss heeft op de voorlaatste dag van de Vuelta a España een stevige sprong gemaakt in het algemeen klassement. De 31-jarige Amerikaan van Team Visma | Lease a Bike zette de concurrentie al op ruime afstand van de finish onder druk. Dankzij uitstekend ploegenspel klom Kuss van de elfde naar de vijfde plek in het klassement, een dag voor de slotetappe in Granada.
Het slotweekend van de Ronde van Spanje begon met de zware koninginnenrit. De renners vertrokken vanuit La Calahorra voor een etappe van 187 kilometer met onderweg vijf gecategoriseerde beklimmingen, goed voor zo’n vijfduizend hoogtemeters. De finish lag boven op de Collado del Alguacil.
Direct na het startschot opende Wout van Aert de debatten met een stevige versnelling. De groenetruidrager kreeg dertien medevluchters met zich mee. Ook in de achtervolgende groep was Team Visma | Lease a Bike vertegenwoordigd. Jørgen Nordhagen, Bruno Armirail, Steven Kruijswijk en Matthew Brennan maakten daar deel van uit.
Op de dubbele beklimming van de Puerto de El Purche kwam Van Aert telkens als eerste boven. Ondertussen werd ook het peloton uitgedund tot een groep der favorieten. Op de eerste beklimming van de Puerto de El Purche werd een versnelling van Kuss geneutraliseerd door Richard Carapaz. Op zo’n 65 kilometer van de finish probeerde Kuss het opnieuw. De ex-Vuelta-winnaar trok solo ten aanval op de tweede beklimming van de Puerto de El Purche. Kuss kon daarna rekenen op enkele ploeggenoten voor zich. Zo liep zijn voorsprong op de favorietengroep snel op tot meer dan twee minuten.
Ondertussen koos ook Van Aert zijn eigen tempo. Niet veel later sloot Kuss bij zijn Belgische ploeggenoot aan. Een indrukwekkende Van Aert loodste Kuss vervolgens richting de slotklim naar Collado del Alguacil. Het Team Visma | Lease a Bike-duo reed zich een weg naar voren en sloot aan bij de groep van Nordhagen. Het verschil met de favorietengroep was inmiddels opgelopen tot meer dan vijf minuten. Ook Nordhagen deed zijn deel van het werk op de steile slotklim. Uiteindelijk finishten Nordhagen en Kuss als zevende en achtste, op 4’30” van ritwinnaar Mikel Landa. In het algemeen klassement schuift Kuss op naar de vijfde plek.
"Dit was een voorbeeld van hoe wij als ploeg koersen"
“We hadden een duidelijk plan en dat werd tot in de puntjes uitgevoerd”, reageert Kuss na afloop. “Het voelde alsof alle puzzelstukjes vandaag op hun plek vielen. Iedere renner van de ploeg had zijn aandeel in deze prestatie. Daar ben ik hen enorm dankbaar voor. Dit was een voorbeeld van hoe wij als ploeg koersen. Dit is onze identiteit. Ik heb onderweg vaak kippenvel gehad. Het voelt geweldig om deel uit te maken van dit team.”
“Het oorspronkelijke plan was om voor de ritzege te gaan, maar ik mistte de kans om in de vroege vlucht te zitten. Daarna had ik niets meer te verliezen, dus besloot ik aan te vallen. Ik wist dat ik nog sterke ploeggenoten voor me had en dat gaf me veel vertrouwen. Ik heb me vandaag geen moment alleen gevoeld. We wilden er nog één keer alles uithalen en dat heeft goed uitgepakt”, besluit Kuss.
