Met bijna veertig graden Celsius op de teller vertrokken de rensters in het zuidelijk gelegen Hahndorf voor de eerste competitieve wegkilometers van de nieuwe jaargang. Al snel werd duidelijk dat de openingsetappe van de driedaagse rittenkoers zou gaan uitdraaien op een sprint. Daar was vooraf bij de Nederlandse wielerformatie ook op gehamerd, zo gaf Van Emden na afloop aan.

“We hadden het plan om het vandaag op een sprint te laten uitdraaien. Dat was vanochtend de eerste opdracht die we meegaven aan de dames. Dat is uiteindelijk ook gelukt. Het team is in de finale gekomen om te sprinten. Hier kunnen we op voortborduren”, aldus de tevreden ploegleider.

Tot twee kilometer voor de streep zag het er allemaal heel rooskleurig uit voor Team Visma | Lease a Bike Women. In het slot van de rit ontspoorde de sprinttrein en reed Lieke Nooijen achter winnares Wollaston uiteindelijk naar de vijftiende plaats. “Voor vandaag ben ik hier hartstikke tevreden mee”, vertelt Van Emden. “Het is voor iedereen de eerste wedstrijd van het jaar en dan kun je niet verwachten dat de sprinttrein al helemaal perfect op elkaar is afgesteld. We gaan ervoor zorgen dat we deze steeds verder op de rails krijgen. Ik heb goede dingen gezien vandaag.”

Na zestien jaar in dienst te hebben gereden van de geel-zwarten was het voor Van Emden in Australië de eerste keer dat hij bij het startschot niet op de fiets sprong, maar plaatsnam achter het stuur van de ploegleiderswagen. “Echt totaal anders, hè”, is de eerste reactie van de nieuwe ploegleider van de vrouwenploeg wanneer hij ernaar wordt gevraagd. “Maar ik vond het mooi. Dit smaakt naar meer.”

Van Emden kijkt al uit naar de laatste twee dagen van de Santos Tour Down Under en weet wat de dames kunnen verwachten. “De komende dagen gaat er niet gesprint worden. Een aantal rensters krijgen bij ons een vrije rol. Hopelijk kunnen we bij aanvallen volgen en op de beklimmingen goed bijblijven.”