“Ik ben zelf heel erg verbaasd door deze tweede plaats”, vertelde Van Aert kort na afloop van het wielermonument. “Ik ben heel tevreden. Deze tweede plaats voelt zelfs als een beloning. Natuurlijk wil ik deze koers winnen, maar na de gebeurtenissen van de afgelopen weken kan ik hier alleen maar blij mee zijn.”

De zonovergoten editie werd al vroeg geopend met waaiervorming. Team Jumbo-Visma was met Mike Teunissen, Timo Roosen, Mick van Dijke en Edoardo Affini in de eerst waaier vertegenwoordigd. Net voor de zware strook van het Bos van Wallers kwam de groep met Van Aert, Nathan Van Hooydonck en Christophe Laporte aansluiten. “We hoefden niet te paniekeren of te rijden, want we zaten met vier sterke jongens vooraan. We zijn rustig gebleven en hebben de perfecte positie gekozen voor het begin van de finale”, zei Van Aert over die koerssituatie.

Na een laatste krachtinspanning van Van Hooydonck ontbond Van Aert zijn duivels op de kasseistrook van Mons-en-Pévèle. De schifting volgde, maar helaas reed de Belgische kampioen even later lek. Op de volgende stroken reed de teruggekeerde Van Aert nog altijd als een van de beteren over de keien, maar inmiddels was de uiteindelijke winnaar gevlogen.

“In de finale wilde ik er vol voor gaan, dus heb ik ook nog een aantal keer versneld. Van Baarle was een van de sterksten en je weet dat hij zelden stilvalt. Ik hoef niet teleurgesteld te zijn, want dit had ik van tevoren niet verwacht. Ik startte natuurlijk als iemand met een vrije rol, maar het was afwachten hoe het zou gaan. Ik voelde me vanaf het begin eigenlijk al vrij goed.”

Van Aert gaat volgende week zondag van start in de Ardennenklassieker Luik-Bastenaken-Luik. “We hebben afgewacht hoe het vandaag zou verlopen. Als het goed zou gaan, zou ik in aankomende zondag in Luik starten. Met de tweede plaats in Parijs-Roubaix, hoef ik me geen zorgen meer te maken.”

Ploegleider Grischa Niermann: “Wout was gewoon heel erg goed. Van Baarle was superieur en hij bleek de sterkste te zijn. De waaiervorming viel voor ons niet zo slecht uit, maar we hadden zoals heel veel ploegen te maken gekregen met pech. Timo verdient ook een pluim, want hij heeft in het cruciale Bos van Wallers zelfs nog zijn fiets aan Wout afgegeven.”

Met overwinningen in de Omloop het Nieuwsblad en de E3-prijs kijkt Niermann tevreden terug op het kasseienklassiekerseizoen van Team Jumbo-Visma. “We hebben veel van voren gereden en heel wat podiumplaatsen binnengehaald. De Ardennenklassiekers komen er nog aan en daar gaan we ook met veel vertrouwen van start.”