Van Aert wist vanaf het begin de cross te controleren en was op zijn hoede op het verraderlijke parcours in Zonhoven. “Ik had het gevoel dat ik een hoog tempo kon rijden. Een echte versnelling zat er niet meer in na de zware crossen in de afgelopen weken. Ik probeerde te profiteren van de foutjes die Mathieu in het begin van de cross maakte. Toen Mathieu voor mij viel ontstond er een groot gat”, vertelt de gevierde winnaar.

Uiteindelijk wist hij zijn voorsprong gestaag uit te breiden, om met een ruime marge als eerste over de meet te komen. Voor Van Aert was het alweer zijn achtste zege van dit crossseizoen.

Met ‘de kuil’ als scherprechter was het ook voor het publiek smullen in Zonhoven. Dit bleef ook Van Aert niet onopgemerkt. “Het is de enige cross op de kalender waar je deze connectie met het publiek hebt. Je kunt aan het publiek horen wat er gebeurt. Het is echt genieten, ook al ben je aan het afzien”, aldus Van Aert.

Bij de vrouwen stonden namens Team Jumbo-Visma Fem van Empel en Marianne Vos beiden aan het vertrek. Voorafgaand aan de cross gaf eerstgenoemde aan niet honderd procent fit te zijn. Van Empel nam desondanks de kopstart en dook als eerste door het mulle zand naar beneden. De Nederlandse sloeg daar echter hard over de kop. “Het is enorm balen. Ik had rugnummer dertien, laten we het daar maar op houden”, vertelt Van Empel na afloop.

Na de val was de leidster in de wereldbekerstand aangewezen op een inhaalrace. “Op adrenaline ben ik goed teruggekomen, mede dankzij het publiek. Ik mag heel blij zijn dat ik nog derde ben geworden en niet teveel punten voor mijn leidende positie in de wereldbeker heb verloren.”