In de ruim 170 kilometer lange etappe was het enige tijd wachten op spektakel. Team Jumbo-Visma verschool zich niet en hield de kopmannen de gehele dag goed uit de wind. Met nog twaalf kilometer te gaan draaiden de renners van de Nederlandse formatie op niet mis te verstane wijze de gashendel open.

“Het was een geplande actie”, beschrijft Nathan Van Hooydonck de krachtsexplosie van de ploeg. “We bestuderen het Tourparcours ieder jaar tot in de puntjes. We wisten dat we vandaag het een en ander konden uitrichten.” De Belg schudde flink aan de boom op de beklimming, met zijn landgenoten Tiesj Benoot en Van Aert in het wiel. Na de ferme krachtsinspanningen van Van Hooydonck en Benoot was het aan Van Aert om er een klap op te geven.

En dat deed de leider van het algemeen klassement met verve. “De ploegleiding vertelde over de radio dat onze kopmannen zich bevonden tussen de concurrentie”, doelt Van Aert op de positie van zijn teamgenoten Primoz Roglic en Jonas Vingegaard. “Dat was voor mij een uitgelezen kans om voor de etappezege te gaan. Deze rit hadden we omcirkeld in de strijd om het groen, omdat het misschien te lastig was voor de echte sprinters terwijl er wel vijftig punten te verdienen waren. Ik moest even over de limiet gaan met mijn inspanning en het was tien kilometer lang vechten, maar het resultaat mag er wezen.”

De Belg fietste binnen de kortste keren een dertigtal seconden voorsprong bij elkaar. Op de streep in Calais mocht de ontketende Van Aert voor de zesde maal dit kalenderjaar het zegegebaar maken. Daarmee verschafte hij zijn ploeg de zevenentwintigste seizoenszege. “De gele trui geeft mij vleugels. Dit is op zeker een van de mooiste overwinningen in mijn carrière. Winnen in de gele trui is heel speciaal. Gelukkig mag ik morgen wederom in deze prachtige trui starten. We hebben als team vandaag indrukwekkende dingen volbracht. Dit was een perfecte dag voor onze ploeg.”