Het startschot van de 80e editie van Dwars door Vlaanderen klonk ook dit jaar in Roeselare. De renners maakten zich op voor een koers van 184 kilometer, waarin twee nieuwe hellingen zaten ten opzichte van vorig jaar: de Hellestraat and de Onderbossenaarstraat. Team Visma | Lease a Bike had met Christophe Laporte een ex-winnaar aan de start.  

De race begon razendsnel, met meerdere aanvallen die geen stand hielden. Na een uur koers groeide een kopgroep van twee naar zo’n achttien renners, waaronder Laporte en Matthew Brennan. Deze groep hield stand tot net voorbij de Hotond, waar de vlucht uiteenviel. Het was de jonge Per Strand Hagenes van Team Visma | Lease a Bike die op de Berg Ten Houte furieus aanzette. Het peloton scheurde, en renners moesten één voor één passen. Van een echte vlucht was er nooit sprake.

Op de tweede passage van de Hotond slaagden Niklas Larsen en Romain Grégoire erin om een paar meter voorsprong te nemen op het peloton, maar op de flank van de Eikenberg liet Van Aert zien dat zijn vorm in stijgende lijn gaat. Eerder had hij zich al getoond op de Onderbossenaarstraat, maar op de Eikenberg trok de Kempenaar stevig door en sloot in een mum van tijd aan bij het kopduo. Met een krachtige versnelling zette Van Aert een tempo neer dat voor velen onhoudbaar bleek. Op de Nokereberg forceerde hij nog eens, waardoor Grégoire moest lossen, en in het laatste deel van de wedstrijd ging de Belg solo verder, waardoor ook Larsen achterbleef.

In de slotfase van de wedstrijd, in de laatste 150 meter, werd de 31-jarige renner echter gegrepen door Filippo Ganna, die net op tijd de overwinning pakte. Van Aert finishte als tweede, terwijl Soren Waerenskjold het podium compleet maakte op de derde plaats.

“Frustrerend als je zo dichtbij bent”, reageerde Van Aert na afloop. “Het laatste halfuur van de wedstrijd geloofde ik absoluut in de winst, maar dat die ons dan op 150 meter voor het einde ontglipt, maakt het enorm balen.”

“We werkten goed samen toen we met zijn drieën voorop kwamen, maar ik voelde dat ik de betere was en het tempo te veel zakte. Ik hoorde via de radio dat het tempo in het peloton hoog was en dus moest ik iets proberen. Toen ik Niklas loste op 10 kilometer van de streep was er geen weg meer terug en heb ik gefocust op mijn eigen inspanning en bijna niet meer achterom gekeken. Helaas was de koers 150 meter te lang.”

Toch onthield Van Aert ook het positieve van zijn laatste test voor de Ronde van Vlaanderen. “Ik voelde me goed de hele dag en heb gedaan wat ik kon. Daar moet ik vertrouwen uit putten. Nu zal ik de komende dagen wat rustiger aan doen en dan kijk ik uit naar zondag.”