Voor Benoot was het genieten geblazen de voorbije dagen. Afgelopen zondag zegevierde hij in Kuurne-Brussel-Kuurne, nadat hij met een late uitval zijn medevluchters achter zich liet. Het was de langverwachte overwinning in een Vlaamse voorjaarsklassieker. “Ik probeer er zoveel mogelijk van te genieten. Voor mij is die zege iets bijzonders. Ik kan me voorstellen dat het voor veelwinnaars als Wout een ander gevoel is om Kuurne-Brussel-Kuurne te winnen dan voor Benoot”, knipoogt de Belg. “In het wielrennen moet je je de dagen na een overwinning weer helemaal richten op de doelen van het volgende weekend. Het is dus een balans vinden tussen genieten en focus, maar ik probeer het zeker goed te laten doordringen.”

“Ik kreeg ook veel felicitaties via sms. Zoveel zelfs dat mijn vriendin me soms vroeg om de telefoon even aan de kant te leggen”, lacht Benoot. “Maar, het is fijner om felicitaties na een overwinning te ontvangen dan steunbetuigingen omdat je in het ziekenhuis ligt”, vertelt Benoot, die eind augustus een nekwervel brak bij een aanrijding op training in Italië.

Na een succesvol openingsweekend hoopt Benoot met het zelfde elan door te gaan. “Met de ploeg hadden we zeker gehoopt om sterk voor de dag te komen in Omloop Het Nieuwblad en Kuurne-Brussel-Kuurne. Na onze voorbereiding op hoogte was dat wel moeilijk te voorspellen. Om dan zo te domineren in die wedstrijden was heel mooi. Ik hoop dan ook dat we dezelfde lijn kunnen doortrekken naar de volgende koersen.”

De grindwegen van Strade Bianche zijn voor Benoot geen onbekend terrein. De Belg wist er in 2018 te winnen onder heroïsche omstandigheden. Daarnaast finishte hij al vier keer in de top tien. “Mijn ervaring met de Strade Bianche is dat het meer een individuele wedstrijd is. Het is moeilijk om hier iets collectief te doen als ploeg. De koers is zodanig zwaar dat de beste renners altijd de finale rijden. Maar met Attila Valter hebben we iemand in de ploeg die ook heel ver kan geraken. Hij werd hier vierde vorig jaar en hij kwam sterk uit de O Gran Camino. Ook de andere jongens verkeren in een goede conditie, dus er is zeker iets mogelijk”, zegt Benoot.

“Voor mezelf moet de ambitie winnen zijn, maar een podium behalen zou ook al heel mooi zijn. Als oud-winnaar zou het vreemd zijn om te zeggen dat ik enkel voor een toptienplaats kom. Ik sta aan de start om een zo goed mogelijke prestatie te leveren en om de finale mee te kleuren. Het is een eerlijke wedstrijd. Je komt altijd op de plaats terecht waar je thuishoort”, aldus Benoot.

Twee dagen na Strade Bianche staat Benoot aan de start van Tirreno-Adriatico. In de zevendaagse rittenkoers hoopt de Belg ook een rol van betekenis te spelen. “De herstelperiode tussen Strade Bianche en de Tirreno is kort, maar dat moet haalbaar zijn. Als ik zonder kleerscheuren uit Strade Bianche kom, is een goed klassement rijden in Tirreno-Adriatico zeker een ambitie”, zegt Benoot.

“De openingstijdrit is de dag waar ik het snelst vanaf wil zijn”, lacht Benoot. “Die tijdrit is niet op mijn lijf geschreven. Het is steeds rechtdoor langs de kust van Lido di Camaiore met amper twee bochten. Tijdens het trainingskamp op Tenerife heb ik gewerkt aan mijn tijdrit. Door mijn nekblessure kon ik tot januari niet lang in de tijdrithouding zitten. Ik zal proberen de schade te beperken op dag één. Daarna komen er enkele mooie etappes aan, zoals etappe vijf met aankomst boven op de Sassotetto. Op die beklimming werd ik in 2018 zesde. Er is ook nog een drietal ritten van meer dan tweehonderd kilometer en dat vind ik mooi. Ik kijk ernaar uit”, besluit Benoot.

Naast Benoot staan namens Team Jumbo-Visma ook Attila Valter, Michel Hessmann, Lennard Hofstede, Gijs Leemreize, Milan Vader en Tosh Van der Sande aan de start in Siena.