Van Aert moest door ziekte een streep zetten door het Openingsweekend, maar was vandaag voldoende hersteld om zijn opwachting te maken in de Waalse kasseienklassieker. Dat gold niet voor Christophe Laporte. De Fransman, die afgelopen zondag een sleutelrol vervulde in de overwinning van Matthew Brennan in Kuurne-Brussel-Kuurne, voelde zich niet volledig fit en besloot on overleg met de medische staf om de koers aan zich voorbij te laten gaan.

Team Visma | Lease a Bike stond met een jonge ploeg aan de start van de 1.1 koers. Naast Hagenes en Van Aert maakten Pietro Mattio, Loe van Belle en Development-renners Matisse Van Kerckhove en Aldo Tailleu deel uit van de zeskoppige selectie. Hagenes en Mattio zagen met nog zestig kilometer te gaan hun kans schoon om weg te springen uit het peloton en kregen meerdere renners met zich mee.  De groep sloot aan bij de kopgroep en pakte een halve minuut voorsprong op het peloton.

Op de Rue de Belle Vue, een van de lastigste kasseistroken op het parcours, gooide Hagenes de knuppel in het hoenderhok. De Noor reed in zijn eentje weg en pakte meteen een flinke voorsprong op zijn medevluchters. Terwijl de rest werd ingerekend door het peloton, bleef Hagenes overeind. In de laatste kilometers gaf een vechtende Hagenes alles wat hij in zich had, maar net na de rode vod moest hij zich na een solo van meer dan 30 kilometer toch gewonnen geven.

"Het was flink afzien, maar het was het proberen waard", vertelt Hagenes na afloop. "Met nog twee ronden te gaan, reden we met een mooie groep weg. De samenwerking was niet optimaal, waardoor ik dacht: ik ga ervoor en zie wel waar het schip strandt. Op het eind voelde ik de tank leegraken, maar ik wilde niet opgeven. Ik heb m’n best gedaan, maar uiteindelijk was het net niet genoeg."

Op het moment dat Hagenes werd teruggepakt, kon Van Aert zich niet meer mengen in de strijd om de overwinning. De Belg kreeg te maken met een lekke band in de finale en was daardoor uitgeschakeld. "Ik moest van fiets wisselen met een ploegmaat en daarna zat ik in niemandsland. Dat was wel balen", aldus Van Aert.

"Het gevoel was wel oké, maar ik had graag finale willen rijden om te zien hoever ik kon komen. We zaten als team in een mooie situatie met Per die voorop reed en supersterk was. Ik probeerde als plan B vooraan te zitten en mee te springen bij tegenaanvallen. Jammer genoeg heeft het niet zover mogen komen."

Ondanks het mislopen van een mooie klassering kijkt Van Aert met vertrouwen vooruit naar de wedstrijden die komen gaan. "Het was zeker de juiste keuze om hier te starten. Ik denk dat ik vandaag een stap vooruit heb gezet. Richting Strade Bianche is dit natuurlijk niet helemaal de opbouw die ik voor ogen had, maar ik kijk er zeker nog naar uit om daar terug te keren."