Door de strakke wind werd de wedstrijd zoals voorspeld opengebroken in De Moeren. Na een kort waaierspel in het peloton, waar onder anderen Kooij bij de les was, kwam alles opnieuw samen. Daarvoor was Team Visma | Lease a Bike Jan Tratnik al verloren na een valpartij. De schade bleek achteraf mee te vallen.

Traditiegetrouw zijn de beklimmingen van de Kemmelberg en de gravelstroken, de zogeheten Plug Streets, de scherprechters in Gent-Wevelgem. Op de eerste beklimming van de Kemmelberg was Tim van Dijke in staat om de favorieten Van der Poel en Pedersen te volgen. Toen er even later opnieuw versneld werd door de wereldkampioen, moest de 24-jarige Team Visma | Lease a Bike-renner de rol voorin lossen.

Het duo Van der Poel-Pedersen kwam vervolgens voorop. In het peloton werd het geloof in een eventuele zege steeds kleiner. Een sterke Tiesj Benoot en Tim van Dijke deden hun duit in het zakje in de achtervolging, maar Van der Poel en Pedersen bleven voorop. In de straten van Wevelgem wist Kooij uiteindelijk een zesde plaats te bemachtigen in de groepsspurt. Het was de tweede toptienplek in evenveel deelnames voor de jonge sprinter.

“Ik had graag mee op het podium gestaan”, zegt Kooij. “Jammer genoeg zat dat er niet meer in op het eind. Na een wedstrijd van 250 kilometer was het afwachten hoe goed de benen nog gingen zijn voor de sprint. Ze voelden niet meer super.”

“Voor de laatste beklimming van de Kemmelberg viel het stil in het peloton”, gaat hij verder. “Het gat naar de vluchters werd steeds groter, dus het werd snel duidelijk dat we voor de ereplaatsen zouden sprinten. De wind speelde in hun voordeel, wat het enorm moeilijk maakte om tijd goed te maken. Achteraf gezien is dit een prima resultaat.”

Ook Benoot, die na de E3 Saxo Classic last ondervond aan de ribben, eindigde in het peloton. “Ik heb al aangenamere dagen op de fiets achter de rug”, stelt de Belg. “Ik startte hier om te voelen hoe mijn lichaam zou reageren. De openingsfase verliep niet super, maar naarmate de wedstrijd vorderde voelde ik me steeds beter. Het was zonde dat de samenwerking in het peloton niet perfect verliep. We zaten in een verloren situatie, maar we hebben het zeker geprobeerd. Het is positief dat ik uiteindelijk nog zo’n grote rol kon spelen in de finale.”

Ploegleider Maarten Wynants zag een strijdvaardig Team Visma | Lease a Bike. “De mannen hebben gevochten vandaag, maar de twee beste renners in koers zaten duidelijk voorop. In het slot van de wedstrijd misten we zeker renners zoals Jan Tratnik en Christophe Laporte. Zij spelen altijd hun rol in de finales. Een teleurstelling is dit resultaat niet. Achteraf gezien was een ereplaats het hoogst haalbare en daar moeten we tevreden mee zijn.”