Met Van Aert nog in het rode tricot vertrok het peloton in de zinderende hitte voor het eerst in deze Vuelta vanaf Spaanse bodem, voor een rit van zo’n 170 kilometer. Met vier beklimmingen op het programma beloofde het voor de eerste keer in deze Vuelta een strijd te worden tussen de mannen van het klassement.

De hitte hield de koers overduidelijk in een greep, waardoor het peloton het relatief kalm aan deed en de krachten spaarde voor het zware slot van de rit. Nadat Van Aert bij een tussensprint vlak voor de voet van de slotklim nog enkele punten greep in de strijd om het groen, liet hij het peloton lopen om na twee prachtige dagen in de rode trui in eigen tempo naar de top te rijden.

Ritwinnaar Roglic toonde zich na een vinnige sprint de sterkste op de top van Pico Villuercas, met enkele favorieten voor de eindzege vlak daarachter. Kuss moest op de steile stroken, met uitschieters tot meer dan twintig procent, een gaatje laten en kwam uiteindelijk op 28 seconden van zijn voormalig ploeggenoot over de streep.

“Het was een bijzonder zware dag”, is de reactie van de Amerikaan na afloop. “Iedereen probeerde onderweg wat krachten te sparen vanwege de hitte. Ik voelde mezelf niet op mijn best op de slotklim. Op de streep zag ik dat het verschil minder was dan een halve minuut. Daar kan ik nog mee leven, gezien de benen waarover ik vandaag beschikte. Ik heb geprobeerd het verlies te beperken.”

Van Aert moest de rode leiderstrui zoals verwacht na twee dagen weer afstaan. “De hitte maakte het tot een bijzonder zware dag. De etappe werd meer gecontroleerd dan vooraf gedacht. Iedereen heeft geprobeerd zijn krachten enigszins te sparen. Ik voelde me eerlijk gezegd gesterkt door mijn overwinning van gisteren. Het is gaaf dat een hoop renners naar me toe kwam om me te feliciteren met die zege. Het waren twee mooie dagen in het rood. Het was vandaag iets gemakkelijker om mijn pedaalslagen te maken”, erkent Van Aert.

De Belg start woensdag in de vijfde, overwegend vlakke etappe in de groene trui. Van Aert heeft in het sprintklassement zes punten voorsprong op Kaden Groves.