Team Visma | Lease a Bike verscheen aan de start van de vijftiende etappe met een renner minder. Cian Uijtdebroeks verliet de ronde na een Covid-besmetting. “Het ging al even niet zo goed met Cian de laatste dagen”, reageert ploegleider Grischa Niermann op de noodgedwongen opgave. “Gisterenavond testte hij positief op Covid. Hij vertoonde geen zware symptomen, maar de beslissing om hem naar huis te sturen was snel gemaakt. Daar kan hij de komende periode volledig uitrusten van een intense Vuelta.”  

De tweede Vuelta-week sloot af met een korte, maar zware etappe tussen Infiesto en Valgrande-Pajares. Na drie gecategoriseerde beklimmingen, wachtte de gevreesde slotklim van de Cuitu Negru. De negentien kilometer lange beklimming bevatte enkele extreem steile stukken van meer dan twintig procent.  

De Team Visma | Lease a Bike-renners misten de eerste slag voor een plaats in de vroege vlucht. Even later behoorde Steven Kruijswijk tot de renners die de oversteek naar de kopgroep wisten te maken. De 37-jarige Nederlander moest op de daaropvolgende helling de rol voorin lossen. Een kopgroep van zes zette vervolgens koers richting de slotklim van de Cuitu Negru. Daarin bleek Castrillo de sterkste.  

In de groep der favorieten maakte Kuss een goede indruk. In het steile laatste stuk koos de titelverdediger voor zijn eigen tempo na versnellingen van Primoz Roglic en Enric Mas. Kuss bereikte uiteindelijk als achtste de streep bovenop de een van de zwaarste beklimmingen in deze Ronde van Spanje.  

“Het was afwachten tot het steile slot van de beklimming.”, reageert Kuss na afloop. “Daarna was het ieder voor zich. De laatste honderden meters waren krankzinning. Op de beelden van elf jaar geleden leek het wel alsof Contador naar boven spurtte, dus ik dacht dat het wel zou meevallen. Ik kwam amper vooruit op het laatste stuk, zo zwaar was het.”  

“De tweede week was lastig. Er was geen enkele etappe waarin we in spaarmodus konden rijden. De opeenvolging van heuvel- en bergritten hebben veel energie gekost. Ik kijk dan ook heel erg uit naar de rustdag van morgen”, aldus de Amerikaan.  

Wout van Aert gaat de rustdag in als leider van het punten –en bergklassement. Al moet hij na vandaag de leiding in het bergklassement delen met Jay Vine. “Het is leuk om de rustdag in te gaan als drager van de bollentrui”, vertelt Van Aert achteraf. “Ik had verwacht dat Vine de nieuwe leider zou worden na vandaag, dus ik ben wat verrast. In het begin van de etappe had ik geen goed gevoel, dus ik besliste om het rustig aan te doen. In de slotweek zijn er nog enkele ritten waar ik voor de overwinning wil gaan. Daar zal ik me voornamelijk op focussen, maar we zullen ook bekijken wat er mogelijk is wat betreft het bergklassement.”