De climax van het openingsweekend van de Ronde van Italië was de 160 kilometer lange etappe met start en aankomst in Vlorë. Het zwaartepunt van de laatste rit op Albanese bodem was de beklimming van de Qafa e Llogarasë. De top van de helling lag op zo’n veertig kilometer van de streep.  

Een zestal renners vormde de vlucht van de dag, maar veel ademruimte werd hen niet gegund. Op de Qafa e Llogarasë voerde Lidl-Trek de controle uit in het peloton. Enkele snelle renners, waaronder ook Wout van Aert, moesten de rol lossen. Vervolgens trok het uitgedunde peloton in dalende lijn naar de aankomst. Na een nerveuze finale sprintte Pedersen naar de ritzege.   

“We hadden gehoopt dat Wout de klim zou overleven, maar helaas was dat niet het geval”, reageert Bart Lemmen na afloop. “Voor de klim vertelde hij ons al dat hij niet over de benen beschikte om vandaag te kunnen strijden voor de overwinning. Daarna was het zaak voor ons om veilig de aankomst te bereiken en om Simon Yates zo goed mogelijk te beschermen in de hectische finale. Dat verliep vlekkeloos.”  

Morgen wacht er een rustdag. De ploegen maken dan de oversteek richting Italië, waar Van Aert naar uitkijkt. “Vandaag maakte ik de keuze om mezelf niet te forceren omdat ik al snel voelde dat ik de goede benen niet had. Dat is niet onlogisch. Mijn tweede plek in de openingsetappe was beter dan verwacht, maar zowel gisteren en vandaag ontbrak het topgevoel. Ik kijk ernaar uit om stap per stap te groeien de komende weken.”