“Deze overwinning voelt geweldig”, reageerde Van Aert na afloop. “Het heeft even geduurd vooraleer ik opnieuw kon juichen, maar mijn geduld werd vandaag beloond. De ontlading na de finish was groot. Ik heb de smaak van de overwinning gemist.”  

Het peloton werkte de laatste Vuelta-etappe af op Portugese bodem. Kersvers rodetruidrager Van Aert had zijn zinnen opnieuw op een ritzege gezet. In de achtervolging op vier vroege vluchters voerde Team Visma | Lease a Bike – met onder anderen een sterke Robert Gesink – de controle uit in het peloton. De renners maakten zich opnieuw op voor een massaspurt. Van Aert ging vroeg aan en sprintte vervolgens overtuigend naar een bevrijdende zege.   

“Het vertrouwen zat goed. Ik voelde dat ik goede benen had. Dat was gisteren ook al het geval. Ik werd toen nog geklopt door Groves, dus ik wist dat ik vandaag iets vroeger moest aangaan. Een lange sprint blijft een van mijn sterktes. Ik ben blij dat ik het kon afmaken voor de jongens. De ploeg reed dan ook een fantastische koers.”  

De laatste overwinning van Van Aert dateerde van eind februari. Toen won de Team Visma | Lease a Bike-kopman Kuurne-Brussel-Kuurne. Een maand later – in Dwars door Vlaanderen – trok een valpartij een streep door zijn voorjaar. Na een lange revalidatieperiode is hij helemaal terug.  

“Dit is waar ik thuis hoor”, zegt Van Aert. “Ik koers om te winnen. Ik ben met enorme motivatie naar deze Vuelta gekomen. Ik was gebrand om een rit te winnen en vandaag is het zover. Ik had twijfels in de periode na mijn val, maar tijdens de Tour de France voelde ik dat ik vroeg of laat mijn beste niveau zou kunnen halen. Dit resultaat maakt me erg blij.”