Op de scherprechter van de dag, de Alto del 14%, haakte Van Aert knap zijn wagonnetje aan bij alle toppers van het algemeen klassement. Samen met ploegmaat Kuss zat de drager van de groene trui goed vertegenwoordigd in de groep der favorieten. Op de top greep Kuss in het spoor van Primoz Roglic nog enkele bonificatieseconden, waarna de focus van Team Visma | Lease a Bike vol op de ritzege ging.

De inmiddels ontsnapte Marc Soler was zo’n twintig seconden weggereden van de elitegroep. Regerend Vuelta-winnaar Kuss aarzelde geen moment en zette zich direct op kop van de groep. De Amerikaan, met zijn zestig kilo een van de lichtgewichten van het peloton, knabbelde stukje bij beetje wat van de voorsprong van de weggereden Spanjaard af. 

Met Van Aert in zijn wiel lukte het Kuss om op zo’n drie kilometer van de streep Soler weer in te rekenen. Nadat ook enkele verwoede pogingen van renners met ambities op niets uitdraaiden, wist Van Aert wat hem te doen stond. De Belg startte zijn sprint vroeg en mocht na een lange, krachtige spurt voor de tweede maal in deze Vuelta de handen in de lucht steken. Zodoende zorgde Van Aert hoogstpersoonlijk voor de 29e zege van het seizoen voor Team Visma | Lease a Bike.

“Ik zat met kippenvel in het wiel van Sepp”, geeft Van Aert na afloop eerlijk toe. “Ik was er daarom alles aan gelegen om het af te maken. Ik moet Sepp meer dan bedanken voor zijn geweldige kopwerk. Ik weet niet of mensen kunnen inschatten hoe moeilijk het is voor iemand van zestig kilo om zo’n gat dicht te rijden. Het gaat bij Team Visma | Lease a Bike niet enkel om winnen, maar het rijden als een hecht team staat bij ons hoog in het vaandel. Een belangrijk deel daarvan is dat iedereen zich voor elkaar opoffert als de situatie daarom vraagt. Dat de regerende Vuelta-winnaar zich vandaag zo voor mij heeft opgeofferd is het perfecte voorbeeld voor onze filosofie. Het team was vandaag geweldig.”

Kuss geeft op zijn beurt ook aan dat de zege voelt als een echte teamoverwinning. “We hadden deze etappe al langere tijd in gedachten, maar we wisten dat het moeilijk ging worden vanwege de beklimming in de finale. Toen ik zag dat de groep nog heel klein was en Wout er nog bij zat, wist ik dat hij een goede dag had. Ik zette mezelf op kop en probeerde iedereen bij elkaar te houden. Dat was niet het makkelijkste. Het was een lijdensweg om Soler terug te halen, maar het was het allemaal meer dan waard. Ik was bang dat er meer aanvallen kwamen. Ik maakte een kleine fout door wat te vertragen en aan andere te vragen of ze konden overnemen, maar in zo’n kleine groep zullen er altijd aanvallen komen. Gelukkig was Wout slim en scherp genoeg en liet zijn instinct hem niet in de steek. Hij was vandaag bijzonder sterk en heeft de kroon gezet op ons fraaie ploegenspel”, sluit Kuss af.