“Het was een ontzettend lastige dag, maar ik ben heel erg blij dat het ons gelukt is”, vertelt Van Kerckhove vanuit Kroatië. “We hebben het vandaag echt samen als team gedaan. Daar ben ik nog het meest trots op. Dit zijn mijn eerste overwinningen voor de ploeg. Ik zie dit als een belangrijke stap in mijn carrière.”

De negentienjarige Belg doelt op de etappezege van zaterdag en het eindklassement in de Istrian Spring Tour. Vanaf volgend jaar stroomt de Belg door van Team Visma | Lease a Bike Development Team naar het WorldTeam. “Ik heb al een aantal profkoersen mogen rijden en daar heb ik veel geleerd. Dat betaalt zich nu uit. Dit seizoen staat voor mij puur in het teken van ontwikkelen”, aldus Van Kerckhove. 

Ploegleider Sierk Jan de Haan is trots op zijn ploeg. “Het was allesbehalve gemakkelijk deze week. Iedereen heeft zich vandaag opgeofferd om de leiderstrui van Matisse veilig te stellen. We werden onder vuur genomen met aanvallen van alle kanten. Een leiderspositie verdedigen was iets nieuws voor de jongens. Een mooi leermoment, met een geweldig eindresultaat.”

De ploegleider denkt bij de zege van Van Kerckhove meteen terug aan exact een jaar geleden. “Toen zat Matisse tijdens de laatste etappe naast mij in de auto, omdat hij een dag eerder had moeten afstappen met een blessure. Een jaar later wint hij de koers. Hij heeft echt een gigantische ontwikkeling doorgemaakt.”

“Hij heeft al mogen ruiken aan het echte werk bij het WorldTeam. Na een goed trainingsblok in de winter verschijnt hij ook hier in goede vorm. Deze week rijdt Matisse met leeftijdsgenoten en dan moet je toch maar even laten zien. Dat lukt hem niet alleen met zijn prestaties, maar hij heeft ook echt een leidersrol opgepakt in het team met het aansturen van zijn ploeggenoten. Daar kan ik enorm van genieten”, aldus De Haan.