“Ik voelde me geweldig vandaag”, reageert Yates na afloop. ‘Ik had in deze Giro nog niet kunnen tonen tot wat ik in staat was, maar vandaag lukte alles. Toen het Giro-parcours werd bekendgemaakt afgelopen winter, was ik al gefocust op deze etappe. Ik had hier nog iets goed te maken. Ik wilde mezef koste wat kost tonen, wat het resultaat ook was geweest.”  

“Dit maakt veel goed”, voegt hij eraan toe. “Hier gaan veel tegenslagen aan vooraf. Elk seizoen blijf ik het beste van mezelf geven. Een eindoverwinning in de Giro zal een mooie beloning zijn voor al het harde werk van de afgelopen tijd. Ik moet ook mijn ploeggenoten bedanken. Op de moeilijkere momenten de voorbije drie weken, bleven ze me steunen. Dit is voor hen.” 

Yates begon de twintigste Giro-etappe met een achterstand van bijna anderhalve minuut op klassementsleider Isaac Del Toro. Vooral de beklimming van de iconische Colle delle Finestre was de scherprechter van de dag. Op die helling zag Yates in 2018 nog al zin kansen op de eindzege in de Giro in rook opgaan. Vandaag was de Brit gebrand op revanche.  

Na het startsein in Verrès creëerde een ruime kopgroep, met daarbij Van Aert, een grote voorsprong. Op ruim veertig kilometer van de streep bereikte de kopgroep de voet van de Colle delle Finestre. Van Aert koos wijselijk voor zijn eigen tempo. Achter de kopgroep vochten de klassementsmannen ondertussen een onderlinge strijd uit op de steile flanken van de berg.   

Leider Del Toro en naaste belager Richard Carapaz gunden elkaar geen ruimte. Op een goed moment plaatste Yates zijn versnelling. In een mum van tijd reed de Brit een veertigtal seconden bij elkaar. Stelselmatig wist hij zin voorsprong op zijn concurrenten te vergroten. Richting de top van de Colle delle Finestre bedroeg zijn voorsprong bijna twee minuten: genoeg om de roze trui te veroveren.  

In de afdaling kwam Yates bij ploeggenoot en vroege vluchter Van Aert. De Belg loodste met een indrukwekkende inspanning zijn kopman richting de voet van de slotklim naar Sestrière. Yates’ virtuele voorsprong in het klassement bleef groeien. De 32-jarige Brit werd derde in de rit. De groep-Del Toro bolde vijf minuten later over de streep. In het algemeen klassement springt Yates over alles en iedereen naar de eerste plek. Hij trekt morgen als leider naar de slotetappe in Rome.  

Ploegleider Marc Reef blikt trots terug op het sterke ploegvertoon: “Natuurlijk hoopten we stiekem dat dit scenario zou gebeuren, maar we wisten niet dat het zo goed zou uitpakken. Carapaz en Del Toro keken elkaars ogen uit en Simon versnelde op het perfecte moment. Het plan dat we hadden opgemaakt werd tot in de details uitgevoerd. Ook het knappe werk van Wout maakte het verschil vandaag. Deze prestatie is fantastisch voor de ploeg. Simon reed een verstandige ronde en vandaag maakte hij duidelijk hoe sterk hij is.”