“Dit is een van de belangrijkste momenten uit mijn carrière”, blikt Yates geëmotioneerd terug. De Brit vervoegde begin dit seizoen de rangen van Team Visma | Lease a Bike, met de Giro als een van zijn absolute hoofddoelen. “Het is een bekroning van vele jaren hard werk. Ik heb al wat overwinningen behaald in mijn leven, maar niets komt in de buurt van deze. Ik bedank mijn ploeggenoten en de stafleden voor hun onvoorwaardelijke steun de voorbije weken. Toen ik op het podium stond, omringd mijn ploeggenoten, begon het eindelijk door te dringen dat ik deze Giro heb gewonnen. Het voelt heel erg speciaal. Trots overheerst op dit moment.”  

In de slotetappe in de Italiaanse hoofdstad was er traditioneel plaats voor festiviteiten. Pas in de tweede wedstrijdhelft werd de koers echt op gang getrapt. Een kleine kopgroep wist even uit de greep van het peloton te blijven, maar de sprinters hadden hun zinnen gezet op een nieuwe massaspurt. Kooij kon rekenen op een uitstekende lead-out van ploeggenoten Edoardo Affini en Wout van Aert. De twee loodsten hun sprinter met een indrukwekkende inspanning richting de laatste honderden meters. Kooij boekte vervolgens overtuigend zijn tweede ritzege in deze Giro. Een bekroning van een succesvolle Giro voor Team Visma | Lease a Bike.   

“Deze Giro kon niet mooier eindigen”, zegt Kooij na afloop. “De eindzege met Simon was al fantastisch, maar een derde ritzege voor de ploeg was de kers op de taart. Vandaag wilden we er nog eens vol voor gaan. Dankzij Edoardo en Wout kon ik in een perfecte positie de sprint aangaan, waarna ik het ook kon afronden. Het is geweldig dat ik hier in Rome kan winnen. Dit is een moment dat we ons voor altijd zullen herinneren.” 

Ploegleider Marc Reef blikt terug op drie onvergetelijke weken. “Ik ben enorm trots op Simon en op de ganse ploeg. Heel veel mensen hebben met veel passie gewerkt aan dit doel, zowel voor als achter de schermen. Natuurlijk blijft het een speciaal gevoel om een Grote Ronde te winnen. Het is een unieke prestatie binnen de wielersport, dus we zijn enorm tevreden met deze tweede eindzege ooit voor Team Visma | Lease a Bike in de Giro.”  

“We hebben het perfect aangepakt de afgelopen weken”, voegt hij eraan toe. “De ritzeges van Wout en Olav zorgden voor een goede flow binnen de ploeg. Ook de goede uitgangspositie van Simon in het klassement gaf ons steeds motivatie. Simon werd 21 etappes lang uitstekend bijgestaan door zijn ploeggenoten en uiteindelijk wist hij het slim af te maken in het slotweekend. In het hooggebergte komt Simon altijd tot zijn recht en dat heeft hij getoond. Alle puzzelstukken vielen in elkaar. Een derde ritzege maakte het feest helemaal compleet. Hij heeft lang moeten wachten op een nieuwe sprintkans, maar vandaag bewees hij opnieuw zijn grote klasse. Dit was een fantastisch slot van een fantastische Giro.”  

Deze eindoverwinning betekent de achtste Grote Ronde-overwinning ooit voor Team Visma | Lease a Bike. Na twee keer de Tour de France en vier keer de Vuelta a España, behaalde de Nederlandse WorldTour-formatie haar tweede eindzege in de Giro d’Italia.