Er was het indrukwekkende een-tweetje van Jørgen Nordhagen en Menno Huising in de Coppa Città di San Daniele. De prachtige eindoverwinning van Darren van Bekkum in de Ronde de l’Isard na een indrukwekkend staaltje veerkracht van het hele team. En de schitterende ritzege van Matthew Brennan in de Giro d’Italia Next Gen, voorbereid door de hele ploeg. Maar de meest in het oog springende zege van Team Visma | Lease a Bike Development werd een niveau hoger geboekt. Olav Kooij boekte namelijk als eerste zelf opgeleide renner een ritzege in een grote ronde: rit 9 in de Giro d’Italia.

“Dat is prachtig natuurlijk en de reden waarom we hier doen wat we doen”, aldus Head of Development Robbert de Groot. “Daar hebben ploegleiders Sierk-Jan de Haan, Robert Wagner en ik heel hard om gejuicht. Dat bewijst dat renners die bij ons instromen ook echt de kans krijgen om door te groeien tot het allerhoogste niveau.” Kooijs zege maakt het werk wat De Groot en zijn collega’s verrichten - en wat met name gericht is op de lange termijn - tastbaar.

Verrassing Brennan

Kooij maakte deel uit van de eerste lichting renners van het development team. 2024 was alweer het vijfde seizoen. “Over de hele lijn kunnen we alleen maar tevreden zijn natuurlijk”, blikt De Groot terug. “Met Jørgen Nordhagen, Tijmen Graat, Menno Huising en Matthew Brennan leveren we vier renners af aan ons eigen WorldTeam. Dat is fantastisch natuurlijk. En met Darren van Bekkum maakt zelfs een vijfde renner de stap naar de WorldTour. Ook dat is opleiden: soms profiteren andere ploegen van ons goede werk.”

De Groot is ervan overtuigd dat Nordhagen, Brennan, Graat en Huising ook een niveau hoger hun mannetje zullen staan. “Menno en Tijmen hebben afgelopen jaar bewezen dat ze het waard zijn om naar de WorldTour te gaan en duidelijk weer een stap gezet. Jørgen heeft bevestigd dat hij het grote talent is wat wij in hem zien. En Matthew heeft ons wel verrast, moet ik zeggen. We wisten dat hij een groot talent was, maar wat hij van het begin tot het einde van het seizoen heeft laten zien, was toch wel indrukwekkend.”

Naast dat viertal, roemt De Groot de manier waarop Van Bekkum zich het hele seizoen gemanifesteerd heeft, maar ook de ontwikkeling die Dario Belletta, Pietro Mattio doorgemaakt hebben. “En eigenlijk kan ik al onze renners noemen, want bijvoorbeeld ook Tomos Pattinson liet mooie dingen zien. Het is jammer voor Jed Smithson dat hij zoveel pech gehad heeft.”

Proeven van de WorldTour

In het beloftencircuit toonde Team Visma | Lease a Bike Development zich tot de sterkste opleidingsteams ter wereld. Maar geregeld manifesteerden de renners zichzelf ook in gecombineerde wedstrijden met het WorldTeam. Huising en Graat begonnen het seizoen aan de zijde van Jonas Vingegaard in O Gran Camino. Brennan maakte na zijn dubbele zege in Kroatië al snel zijn opwachting op .1 niveau en werd hij derde in het Circuit de Wallonie. Nordhagen eindigde al in de top tien van het eindklassement van de Deutschland Rundfahrt, als .Pro-wedstrijd nog een niveau hoger.

De Groot: “Het juiste wedstrijdprogramma bepalen is zeer belangrijk voor het opleidingstraject van onze renners. Met het vijftal dat nu naar de WorldTour gaat, aangevuld met Jesse Kramer, Morten Nørtoft en Colby Simmons hadden we dit jaar best een sterke ploeg met renners die klaar waren voor een zwaarder programma met koersen op .1 en .Pro niveau. Wedstrijden die we vaak samen reden met renners van het WorldTeam. Dat zijn heel leerzame en waardevolle momenten voor onze jonge talenten. Komend seizoen hebben we weer veel nieuwe, jongere renners die nog niet allemaal klaar zijn voor koersen van dat niveau. Wellicht zal ons programma er dus wat anders uitzien.”

Lange termijn

Over jonge renners gesproken: 2024 was ook het eerste jaar waarin Team Visma | Lease a Bike intensief samenwerkte met het juniorenteam van JEGG DJR Academy. “Met Patryk Goszczurny en Ian Kings stromen twee renners direct door vanuit dat juniorenteam naar ons development team”, aldus De Groot. “Maar we moeten ook eerlijk zijn en zeggen dat dat eerste jaar nog vooral een leerjaar geweest is. We zijn nu intensief bezig met alle lessen die we geleerd hebben afgelopen jaar. Maar in het algemeen is het toevoegen van een juniorenteam aan onze opleiding wel een stap in de juiste richting geweest en een die ons gaat helpen op lange termijn.”

Want hoe mooi de zeges op junioren- of beloftenniveau ook zijn, Team Visma | Lease a Bike Development is een project met een visie op de lange termijn. Niet winnen, maar opleiden is het hoofddoel. “Een project binnen een landschap wat ook continu in ontwikkeling is”, besluit De Groot. “Dat maakt dit ook zo’n uitdagend werk. Net als onze renners, blijven wij onszelf constant doorontwikkelen.”