Tosh Van der Sande begint aanstaande woensdag in Spanje aan zijn tweede seizoen in het geel-zwart. De 32-jarige Belg is er naar eigen zeggen meer dan klaar voor. “Ik ben goed in orde. Deze winter heb ik prima kunnen trainen. Ik kan concluderen dat ik goed op schema lig en onderweg gelukkig geen pech tegen ben gekomen.”

De Ronde van Valencia is voor Van der Sande niet zomaar de eerste de beste koers. De wedstrijd roept niet alleen omdat Team Jumbo-Visma er al vaak succesvol was speciale gevoelens op bij de Belg. “In de eerste rit rijden we zo goed als langs mijn huis. Dat is een erg speciaal gevoel. We zullen de komende dagen veelal koersen op de wegen waar ik normaal kom met mijn trainingen. Dat maakt het bijzonder. Je kunt wel stellen dat ik de route kan dromen”, lacht de amicale Van der Sande.

Met een uitgebalanceerd team vangt Team Jumbo-Visma zijn eerste Europese koers van het jaar aan. “Met Olav mikken we op dag één op de etappezege. Dat zal geen gemakkelijke opgave worden, want het parcours is nagenoeg nooit eenvoudig. Mijn verwachting is dat slechts een deel van de sprinters zal kunnen meedingen naar de overwinning op de openingsdag. Aan de ploeg de taak om Olav in een goede positie in de slotkilometer af te zetten”, werpt Van der Sande een blik vooruit.

Op dag twee wordt het peloton al zwaar op de proef gesteld. De finish ligt dan bergop. Ook de ritten drie en vier zijn nauwelijks vlak. Op de afsluitende dag is de finale wel vlak, maar worden de renners halverwege de rit getrakteerd op een klim van twaalf kilometer. Van der Sande ziet desalniettemin kansen voor zijn sprinter. “Olav heeft afgelopen jaar aangetoond een heuvel te kunnen overleven. Ook op de voorbije trainingsstage maakte hij een sterke indruk. Hij voelt zich goed en zegt klaar te zijn voor zijn seizoensouverture. We hebben alle vertrouwen in een paar mooie resultaten.”

Ook een andere jonge ploeggenoot reed zich tijdens het trainingskamp bij Van der Sande in de kijker. “Thomas Gloag toonde in de Italiaanse najaarskoersen al aan over een hoop potentie te beschikken. Die lijn heeft hij op trainingskamp doorgetrokken. Hij zou in Valencia zomaar eens onze verrassing kunnen worden”, is Van der Sande onder de indruk.

Naast Van der Sande, Kooij en Gloag wordt het zevental van Team Jumbo-Visma in Valencia vervolledigd door Koen Bouwman, Sam Oomen, Michel Hessmann en Lars Boven.