Onder het toeziend oog van de massaal toegestroomde menigte begon het peloton even na tienen in Brugge aan de 109e Ronde van Vlaanderen. In de koers liet Team Visma | Lease a Bike zich gelden. Met nog ruim honderd kilometer te gaan schoof de ploeg Benoot naar voren. Hij anticipeerde samen met enkele andere schaduwfavorieten.

Team Visma | Lease a Bike zat op zestig kilometer van de meet nog met zijn voltallige ploeg goed in de wedstrijd. Op de tweede passage van de Oude Kwaremont werd de knuppel door Pogacar in het hoenderhok gegooid. Van Aert en Jorgenson volgden, met ook Mathieu van der Poel en Mads Pedersen in het wiel.

Even later leek Van Aert een slecht moment te kennen, maar mede door de steun van ploeggenoten Benoot - die inmiddels was ingelopen door de favorieten - en Jorgenson doorstond Van Aert die periode in de koers. Het lukte hem daarna om richting de inmiddels ontsnapte concurrentie te rijden. Aan de voet van de Oude Kwaremont viel Van Aert zelf aan. De Belg greep een kleine voorsprong, maar had even later geen antwoord op een splijtende demarrage van Pogacar, die solo op weg ging naar de overwinning.

Van Aert bleef in de achtervolgende groep van vier vervolgens het nodige kopwerk verrichten. In de sprint om de tweede plaats moest hij genoegen nemen met de vierde plaats. Daarachter beloonde Benoot zijn sterke koers met de zesde plaats.

“Ik ben blij met hoe we vandaag gereden hebben”, stelt Van Aert na de finish. “Ik mis uiteindelijk nipt een podiumplaats, maar ik denk dat het een eerlijke sprint was. De vierde plaats was vandaag dus het hoogst haalbare. Ik keerde nog terug in de koers en wilde in de richting van de laatste keer Oude Kwaremont graag iets proberen. Het was af en toe op de tanden bijten om Tadej en ook Mads en Mathieu te kunnen volgen, maar ik denk dat ik mijn huid vandaag duur heb verkocht.”

Van Aert prijst verder het werk van zijn ploeg. “Met Tiesj en Matteo mee in de voorste regionen van de koers hadden we al onze kaarten op tafel liggen. Dat was ook het plan. Op een gegeven moment reden we met zijn drieën in een achtervolgend groepje. We konden zo ideaal samenwerken om de aansluiting weer te maken, dus ik denk dat we als ploeg zeker geen steken hebben laten vallen. Het is geen schande om vandaag vierde te worden. Het was natuurlijk mooier geweest als ik mee het podium op mocht, maar ik heb hier vrede mee. Het harde werken in de afgelopen periode heeft duidelijk geloond, want ik haalde vandaag een goed niveau. Ik kan hiermee vooruit richting volgende week”, doelt Van Aert op Parijs - Roubaix. 

“We hebben een hele goede koers gereden”, vult head of racing Grischa Niermann aan. “Het is jammer dat Wout uiteindelijk niet op het podium eindigt, maar we moeten nu vooral trots zijn op de koers die we hebben gereden. We zaten goed in de wedstrijd, met Tiesj die al vroeg anticipeerde en ook Wout en Matteo die een hoog niveau haalden. Ze maakten alle drie een goede indruk. Het leek erop dat Wout aan het eind even de op één na sterkste in koers was, maar ik denk dat de uitslag niet liegt. Het lukte Wout om steeds terug te keren na de aanvallen van Mathieu en Tadej. Dat is een goed teken. Het heeft aangetoond dat we er als ploeg goed voorstaan. Zowel in de breedte, als kwalitatief. Deze dag geeft vertrouwen in de richting van wat nog komt.”